RAVENLOFT #10. TALES OF RAVENLOFT - PARTE 02/19 - Traducción.

Ravenloft #10. Tales of Ravenloft.

A continuación, presentamos una traducción realizada aquí a modo de andar por casa. No pretende ser una traducción oficial, ni mucho menos, pero sí una que nos permita quitarnos el gusanillo para aquellos a los que nos apasiona el mundo de Ravenloft y nos quedamos con las ganas de poder leer el resto de las novelas que se quedaron en el cajón del olvido de la editorial y no se llegaron a publicar en español.

Todos los personajes que aparecen en esta historia son propiedad de sus creadores. Como hemos dicho es una traducción realizada sin ningún animo de lucro y con la única finalidad de poder disfrutar de la novela en un idioma que podamos comprender. Es completamente gratuita para uso personal.

Si al leerlo encuentras algún error no dudes en informarlo para poder mejorar el texto.

Presentamos aquí la traducción del primer relato que compone el libro.

Los Desaparecidos

 

Chet Williamson

 

No es fácil ser licántropo, sobre todo si quieres hacer algo más con tu vida que destrozar criaturas de sangre caliente. Ya os he contado cómo el amargo veneno de la licantropía penetró en mi sistema, cómo la sangre de la criatura que maté goteó en mis ojos y contaminó mi torrente sanguíneo, convirtiéndome en una bestia durante cada luna llena o cuando me lo propongo realmente.

Una situación detestable, sobre todo para alguien como yo, Ivan Dragonov, que ha dedicado su vida a luchar contra el mal en todas sus horribles formas. Y aquí estoy, una criatura del mal, o potencialmente maligna. Os dejaré juzgarlo por vosotros mismos.

Mi primer impulso al abandonar el gélido dominio de Lamordia fue visitar al único hombre que conocía capaz de liberarme de la maldición. Bien sabéis de Hamer, sacerdote de Stangengrad. Estaba agotado de luchar contra el monstruo de Victor Mordenheim y otro gólem de carne, de cuya tumba, a su amo, le robé armas y monedas (maldita sus almas oscuras).

Pero entonces se me ocurrió que un licántropo podría ser un feroz enemigo del mal, incluso más que un guerrero fuerte, como lo había sido yo. Así que pospuse mi visita a Stangengrad y, en cambio, continué mi cruzada, buscando la maldad en todas sus formas para destruirla.

Aprendí a lidiar con mi trastorno en las semanas siguientes. Busqué cuevas profundas durante los periodos de luna llena, y le pedí a un cordelero que me tejiera una cuerda con hilos de plata y arpillera para cuando no puedo encontrar ninguna, Me enrollo en ella antes del anochecer y hago nudos que mi lado licántropo no puede deshacer. Esas noches están llenas de un dolor terrible, pero me impiden matar.

También debo evitar viajar en grupo, pues si me atacan y me convierto en una bestia, no me detendré en destruir sólo a nuestro enemigo, sino que también podría aniquilar a mis propios compañeros.

Así que he viajado solo y me he topado con mi ración de criaturas malvadas. En cada batalla, la bestia que llevo dentro ha aflorado y triunfado, con mucha más facilidad que si hubiera luchado como mortal.

Estaba en Lekar cuando oí rumores de un mal que los soldados no habían podido controlar en la ciudad de Chateaufaux. Así que cabalgué rápidamente hacia los dominios de Dementlieu. Esperaba poder arreglar lo que fuera que estuviera mal antes de la próxima luna llena.

Llegué a Chateaufaux justo antes del mediodía y me detuve en una gran posada. Pedí un muslo de venado y una taza de té, ante lo cual algunos borrachos hicieron comentarios estúpidos, pero mi mirada feroz los acalló rápidamente.

Al poco tiempo me puse a conversar con un par de soldados. Cuando les dije mi nombre, supe que habían oído hablar de mí y me miraron con más respeto que antes.

Cuando comenté que corrían rumores sobre sucesos más siniestros de lo habitual en su ciudad, uno de los soldados, un hombre corpulento y de aspecto honesto llamado Jacques, se apresuró a darme los detalles.

"No hace falta que nos lo diga, señor Dragonov. Hemos visto desaparecer a camaradas, y en mi caso a mi propio hermano."

"O no los hemos visto desaparecer,” dijo Henri, el otro soldado, "¡pero se han ido de todos modos!"

Jacques asintió. "Durante los últimos seis meses, hombres de Dementlieu han ido desapareciendo, uno cada pocas semanas.

El primero fue un molinero llamado St. Just. Tres semanas después, un zapatero remendón que dejó atrás a una bella esposa y dos hijos. Luego, un herrero, un aprendiz de sastre y un comerciante que también era miembro del consejo municipal."

"Eso sí que causó revuelo", añadió Henri. "Entonces el Ayuntamiento acudió al ejército, efectivamente."

"Nos pidieron que resolviéramos el misterio," dijo Jacques. "Y vaya misterio."

No consigo comprender. "Pero los hombres huyen todo el tiempo," dije. "Mujeres, problemas de dinero, ganas de viajar... un sinfín de razones".

Entonces el rostro de Jacques se puso rígido. "¿Está diciendo que mi hermano deserto?

Una cosa que no necesitaba era una pelea en una posada; no es buen lugar para convertirse en un licántropo. “No, por todos los dioses, claro que no. ¿Pero qué pasa con estos otros hombres?”

"Desaparecieron sin llevarse nada, y siempre se encontraron los caballos de los que se marcharon," dijo Jacques, aparentemente apaciguado. "Ninguno de los hombres le debía dinero a nadie, y cada uno ya tenía una esposa o novia a la que amaba, excepto mi hermano."

"Y," dijo Henri, algo borracho, "¿crees que algún hombre en su sano juicio abandonaría a una mujer así?" Señaló hacia la puerta, que acababa de abrirse.

Sabes que no soy de esos hombres cuyo corazón se acelera al ver a una mujer. Nunca tuve tiempo para ellas, pues luché contra el mal casi toda mi vida. Pero cuando vi a esa criatura entrar a la posada, me quedé boquiabierto, mis ojos se abrieron de par en par y pensé que ninguna mujer que había visto antes merecía ese nombre.

Era una mujer, sin duda. Cabello rojo como el fuego, que le caía por la espalda hasta su... bueno, cabello bastante largo de todos modos. Un rostro angelical, con las mejillas rojas como las rosas y unos ojos tan profundos que desearías caer en ellos y no salir nunca. Vestía con recato, pero era difícil que incluso la tela más gruesa disimulara la suntuosidad de su figura. Y me encontré pensando que tal vez había desperdiciado demasiado tiempo de mi vida sin la compañía de esas mujeres, aunque ella era única.

Entonces miró en nuestra dirección, vió a Jacques y se acercó rápidamente a nuestra mesa. “Señor Legrange,” dijo con una voz dulce como la miel, “¿tiene noticias de mi pobre esposo o de su desafortunado hermano?”

“Ninguna, señora, lamento comunicároslo. Pero, por favor, permítame presentarle a un caballero que ha oído hablar de nuestra difícil situación y cuya curiosidad lo ha traído desde lejos hasta aquí: Ivan Dragonov.

Señor Dragonov, ella es Gabrielle Faure, la esposa de Roger Faure, el primer hombre en desaparecer.”

Entonces me miró con esos ojos increíbles. “Señor,” dijo, “su reputación lo precede.” Vi su mirada recorrerme, fijándose en mi tamaño, mis armas, mi actitud guerrera, mi cabello y mi barba casi tan rojos como los de ella; como usted bien sabe, presento una imagen bastante impresionante, y estaba seguro de que me estaba evaluando como un potencial aliado. Sus siguientes palabras me dieron la razón.

¿Le ruego, señor, que nos ayude? No he hecho más que temblar de miedo y preocupación durante los últimos seis meses, desde que desapareció mi querido esposo. Sé que no me habría abandonado, y aunque me equivocara, él no habría abandonado su próspero negocio. Usted ha desvelado muchos males y corregido muchos agravios en el pasado, señor Dragonov. ¿No tendrá compasión de mí y de las demás pobres esposas, familias y amantes que se han quedado solas y angustiadas por estas desapariciones?

Bueno, ¿Qué podía decir? ¿Cómo podría rechazar una súplica tan bellamente formulada y tan halagadora? Así que hice una pequeña reverencia, sintiéndome ridícula, y dije que con gusto haría lo que estuviera en mi mano para ayudar a encontrar a su esposo.

En aquel entonces todos éramos camaradas y creo que Jacques también estaba contento de que yo intentara ayudar a encontrar a su hermano. Los cuatro nos sentamos allí durante casi una hora. Gabrielle y yo tomamos té, Jacques bebió una copa de vino y Henri se quedó dormido como un borracho.

Gabrielle me contó sobre la desaparición de su esposo.

Dijo que él había cabalgado hacia el pueblo una mañana desde su casa en el campo cerca del molino y que no lo habían vuelto a ver. Nadie dijo haberlo encontrado en el camino, pero muchas horas después de su desaparición, un soldado encontró su caballo vagando por los campos a medio camino entre el pueblo y la casa de los Fauré. No había rastro de sangre en la silla ni señales de violencia alguna.

Entonces Jacques me contó todo lo que se sabía sobre los demás habitantes desaparecidos. Sencillamente, habían salido a hacer recados a distintas horas del día o de la noche, y nunca habían vuelto a aparecer. Siempre se encontraban las monturas de los que se marchaban, pero nunca se encontraron rastros de violencia.

“Y luego le asignaron a mi hermano la tarea de encontrar a los hombres, o sus cuerpos... Disculpe, señora. Entrevistó meticulosamente a familiares, amigos y compañeros de trabajo, pero descubrió poco. Una noche me dijo que tenía nuevas pruebas que reunir, pero no dijo nada más y se marchó. No lo he vuelto a ver desde entonces.”

"¿Pero encontraron su caballo?" supuse.

"Lo hicieron," dijo Jacques. Entonces se disculpó; tenía que volver a su cuartel.

Me sentí incómodo estando a solas con Gabrielle. Aunque tengo modales rudos, rara vez me siento incómodo con hombres o mujeres; pueden aceptarme o dejarme según les convenga.

Pero esta mujer era diferente, como digo. Sin duda me sentí atraído por ella, pero ella no mostró ninguna señal de sentirse conquistada por mí. En lugar de eso, me preguntó si había algo que pudiera hacer para ayudarme en mi investigación.

Pero esta mujer era diferente, como digo. Sin duda me sentí atraído por ella, pero ella no mostró ninguna señal de haberme conquistado. En lugar de eso, me preguntó si había algo que pudiera hacer para ayudarme en mi investigación.

Pensé que, dado que su marido había desaparecido en algún lugar entre su casa y el pueblo, valdría la pena echar un vistazo al molino y ver si podía encontrar algo extraño allí. No el tipo de evidencia que la ley y los soldados buscan a toda prisa, sino señales de la morada de algún monstruo: el rastro de malignas criaturas de la noche que podrían descender en picado sobre los hombres en sus sillas de montar para luego volar a devorarlos tranquilamente en su cubil, o algo peor. He encontrado más de un engendro del infierno acechando en un molino aislado.

Ella pareció bastante agradable y prometió mostrarme los terrenos de la casa también. Así que cabalgamos juntos. Cuando llegamos allí, ya casi era hora de que los tres hombres que estaban triturando grano se marcharan ese día, así que Gabrielle los despidió temprano. No pude evitar fijarme en las miradas que le dirigieron mientras se marchaban, como si temieran perder el privilegio de su presencia.

Y éstos también eran hombres que llevaban anillos de boda en sus dedos. Ella sencillamente producía ese efecto en cualquiera que llevara pantalones.

Desvié mi atención de ella el tiempo suficiente para merodear por el molino. Los terrenos no presentaban muchos lugares donde las criaturas pudieran esconderse. Encontré un pozo seco, pero me dijo que lo usaban para arrojar la basura, y después de percibir el hedor que provenía de allí abajo, la creí.

Entonces miramos dentro del molino. "El único lugar que no está en uso constante es el sótano," dijo. Entonces le dije que se quedara arriba mientras yo bajaba con una linterna en una mano y la empuñadura de mi espada en la otra. No había necesidad de ser tan cauteloso. No había nada allí abajo excepto algunos barriles amontonados y algunas cajas de madera vacías, ninguna de las cuales era lo suficientemente larga como para dar cobijo a un vampiro. Incluso el suelo de tierra había permanecido intacto durante mucho tiempo.

Aproveché el tiempo a solas allí abajo para reflexionar sobre mi situación personal. Sobre mis emociones, en realidad. No había tenido contacto cercano con una mujer desde que mi sangre fue profanada por la licantropía, así que, naturalmente, empecé a pensar que este... sentimiento que despertaba mis más bajas pasiones hacia esa mujer podría ser consecuencia de ello. Si fuera cierto, lo mejor que podía hacer era evitar a Gabrielle ahora que había obtenido toda la información que podía proporcionarme.

Estaba a punto de despedirme, por mucho que me doliera, cuando me preguntó si estaría dispuesto a cenar con ella, que tenía algunas cosas más que quería contarme sobre su marido; “cosas complicadas de decir,” como ella misma lo expresó.

Debería haber rechazado la propuesta. Debería haberme subido a mi caballo y haber regresado a Chateaufaux y no haberla vuelto a ver nunca más. Eso era lo que debía hacer, porque temía que estuviera empezando a amar a esta mujer. Imagínate: yo, que nunca había conocido el amor, salvo en sus conceptos de bondad y pureza. ¿Pero qué pasaría si ese amor por ella se convirtiera en una pasión que arrastrara a Dragonov, el buen hombre, el asesino del mal, y el lado bestial de mi naturaleza tomara el control?

Pero no podía negarme, por mucho que lo deseara. Creo que habría hecho cualquier cosa por permanecer a su lado. Así que acepté cenar con ella.

Mientras cabalgábamos la corta distancia hacia su casa, detuve mi montura de repente y le pedí a Gabrielle que hiciera lo mismo. Ella lo hizo, mirándome con curiosidad, mientras escuchaba.

Finalmente preguntó: "¿Qué pasa?"

"Nada, supongo," dije. "Solo creí oír algo." Lo que no le dije es que no se trataba tanto de oír como de sentir. Mis años de cazar y ser cazado por seres inmundos me han dotado de un sexto sentido, al menos en la mayoría de los casos, y mi sangre licántropa ha aumentado ese sentido. Podía sentir la presencia de un observador, y sabía que había algo vigilándonos desde la espesura que rodeaba el espacio abierto en el que viajábamos. Sin embargo, no quería alarmar a Gabrielle y como no podía saber dónde se escondía ese observador, seguí cabalgando. Después de un momento pensé que tal vez no había nada allí en absoluto, que mi sensación de un enemigo invisible era solo una manifestación de mi propia inquietud por encontrarme a solas con Gabrielle.

En la casa, me condujo a un gran comedor y le dijo a un sirviente que esa noche habría dos personas en la cena. Me sentaron al final de una gran mesa en el centro del salón y ella se colocó a mi derecha, el ambiente era íntimo a pesar del tamaño de la sala. El techo tenía unos treinta pies de altura y tapices ricamente bordados colgaban de casi todas las paredes.

Dos sirvientes trajeron la cena y nos atendieron mientras comíamos. La comida era abundante y deliciosa, aunque apenas podía apartar la vista de la mujer el tiempo suficiente para comer. Hablamos de esto y aquello, y no mencionó a su marido hasta después de despedir a los sirvientes, y nos quedamos a solas en el salón, iluminados por la luz del fuego y las velas.

Entonces se dirigió a la chimenea, se giró y se quedó allí mirándome. Su mirada bien podría haberme convertido en piedra. Durante la cena, me había mirado con cortesía y reaccionado con interés cuando le hablaba, pero ahora la mirada que me dedicaba era la de una amante, íntima y escrutadora.

“Señor,” dijo con voz ronca, “le he dicho que hay más en la historia, y así es. Mi esposo Roger y yo no compartimos el feliz matrimonio que usted podría haber imaginado. Deseo encontrarlo, es cierto, porque es mi esposo, y por eso le debo la lealtad de una esposa. Pero cuando le vi y hablé con usted, supe que era... diferente de los demás hombres.

Ella me tenía bajo su control, sin lugar a dudas.

"No podía decirle esto a nadie antes, pero estoy segura que lo comprenderás. Mi esposo, a pesar de su imagen pública, no fue un hombre amable conmigo. No sabía cómo tratar a una mujer. Pero tú, estoy segura, que sí."

Sentí un calor inexplicable, no solo por el fuego abrasador cuyo resplandor rojizo y amarillento iluminaba la habitación, haciendo que el cabello de Gabrielle brillara como una niebla roja o, como una nube arremolinada de sangre.

Prefiero ser franca, Ivan Dragonov. Lo diré solo una vez, y si no quieres oírlo, puedes irte y no volveré a hablarte de ello. Pero nunca he sentido por un hombre lo que siento por ti. Veo en ti al amante y esposo que desearía haber tenido. Y presiento que tú sientes lo mismo por mí.

Apenas podía respirar. Sentí pasiones y anhelos que jamás supe que era capaz de sentir.

"No hay nadie más aquí," dijo. “Los sirvientes ya se han ido. Te lo ruego, Iván, ven a mí.

Tómame en tus brazos. Y ámame como nunca me han amado.”

No tuve elección. Me puse de pie, completamente inerme. Ni siquiera tuve voluntad para resistirme a caer entre sus brazos. Sus labios húmedos estaban ligeramente entreabiertos, de modo que pude ver la blancura pura de sus dientes a la brillante luz del fuego.

Su pecho subía y bajaba con la rapidez de su respiración, y supe que anhelaba mi contacto tanto como yo el suyo. Extendió los brazos hacia mí, y me abalancé sobre ellos como si me hubiera arrastrado un fuerte vendaval.

Hacía muchos años que no abrazaba a una mujer, y el calor de su cuerpo apretado contra el mío me excitó más allá de lo razonable, me abrasó el alma. Me hundí en su abrazo como si me ahogara una vez más en el Mar de las Penas. Pero esta vez acogí la sensación, preparándome para sumergirme en el dichoso olvido que este mar de amor me traería. Nos besamos, y el calor de su boca era como un horno, un calor que templaba, moldeaba... Transformaba.

Sentí que yo mismo empezaba a cambiar.

El verdadero horror es no saber que algo te va a destruir. No, el verdadero horror es justo lo contrario, saber que tú eres el mal, el monstruo, y que en unos segundos estarás destruyendo a la única persona a la que alguna vez has amado, y eres incapaz de detenerte. El verdadero horror es cuando el monstruo mira a través de tus propios ojos. Eso, amigo mío, reduce todos los demás horrores a cuentos para no dormir. Y ese es el horror en el que me vi inmerso.

Primero sentí la transformación de mi rostro: los dientes presionando contra mis encías, alargándose hasta convertirse en puntas que me cortaban los labios hasta que también se expandieron y crecieron, presionando hacia afuera junto con mi hocico mientras la forma misma de mi cráneo cambiaba, volviéndose larga y bestial. Entonces mis músculos se expandieron, mi espalda se ensanchó, cerré los ojos y luché desesperadamente para no aplastar el aire de los pulmones de Gabrielle. Yo también crecí, y creí sentir su cabello rojo llameante deslizándose por mi pecho mientras mi cabeza se acercaba al techo oscuro. Sabía que en cuestión de segundos mis garras saldrían de las puntas de mis dedos y perforarían la carne de mi dulce amor.

Aún conservaba la suficiente humanidad como para darme cuenta de que si la apartaba, quizá podría darme la vuelta y salir corriendo de la casa antes de que la bestia se apoderara de mí por completo y destrozara su querido cuerpo. Pero cuando intenté apartarla, descubrí que seguía aferrándome con fuerza, incluso más fuerte que antes, sosteniendo en sus brazos a un amante que se estaba convirtiendo en un demonio asesino.

Solo ese hecho sorprendente detuvo la transformación por un instante. La abrumadora confianza que pensé que la mujer debía tener en mí casi me devolvió a mi ser humano, la bondad venciendo al mal. O eso creía.

Entonces me di cuenta de que no eran unos brazos suaves los que rodeaban mi espalda, que se ensanchaba, sino las patas peludas, largas y nervudas de una araña gigante.

Mi querida Gabrielle era una criatura como yo, una cambiaformas, una mortífera viuda roja, reina de las arañas que seduce a los hombres y luego les drena la vida.

Pero este razonamiento no me llegó entonces, porque el repentino peligro dejó a mi licantropía abrirse paso, y en un instante me transformé en una bestia furiosa y rabiosa, sabiendo solo que estaba siendo atacada, que debía matar para vivir y que vivía solo para matar.

Lo recuerdo, sin embargo, como si mi mente humana estuviera mirando a través de esos ojos rodeados de sangre. Vi lo que intentaba inmovilizarme. Un cuerpo redondo, más grande que un barril de cerveza, recubierto de pelos carmesí. De él crecieron ocho grandes patas como pequeños árboles que se engancharon a mi alrededor y me acercaron cada vez más a la horrible cabeza. Dos hileras de ojos brillantes me miraron fijamente, y colmillos relucientes sobresalían de dos vainas peludas.

De repente, la cabeza se lanzó hacia mí y, antes de que pudiera apartarla, los colmillos se enterraron en el espeso pelaje de mi cuello. El veneno que habría matado a un hombre corrió instantáneamente por mis venas, y fue como si mi sangre se incendiara. Lo único que mi mente bestial podía pensar en ese momento era en escapar y aliviar el dolor que quemaba cada centímetro de mi carne, mis músculos y mis entrañas.

Con un tremendo estallido de fuerza, arrojé al horrible ser lejos de mí y grité hasta que mi dolor fue tolerable. Sólo me tomó unos segundos, y sólo puedo deducir que mi sangre licántropa, ya contaminada por una maldad inimaginable, no podía caer presa del veneno, por lo demás fatal, de la viuda roja. Pero lo único que sabía entonces era que debía destruir lo que me había hecho daño, y me arrojé sobre la gigantesca araña.

Fue más rápida que yo y se escabulló sobre sus ocho enormes patas hacia un rincón, mostrando el característico reloj de arena negro de su abultado lomo. No se detuvo, sino que siguió subiendo por la pared hasta alcanzar el techo que se encontraba a treinta pies, donde se quedó colgada mirando hacia abajo, como si se preguntara qué debía hacer a continuación.

No me cuestioné nada. Simplemente actué sin pensar, la seguí hasta la esquina y usé mis garras de acero para trepar por el tapiz, destrozando la resistente tela a medida que trepaba. Cuando llegué hasta el final diez pies por debajo de la araña, salté sobre ella. Mis piernas, sobrenaturalmente fuertes, me llevaron hasta la esquina, donde, en el punto más alto de mi salto, hundí mis garras en la bola roja y redonda y la arrastré desde su posición, de modo que ambos caímos pesadamente al suelo de piedra. No dejé escapar de nuevo al monstruo, sino que la agarré con mis dos manos salvajes y lo golpeé con las garras de mis pies, rociando un fluido color amarillo sobre las grises piedras.

Emitió un chillido tan agudo que mis oídos humanos no pudieron oírlo. Pero mis oídos animales sí, y el sonido se clavó en mi cerebro, distrayéndome lo suficiente como para que la criatura se soltara. Se alejó de mí en dirección a la chimenea, goteando lo que fuera que usaba como sangre.

Nuevamente me lancé hacia lo que Gabrielle se había convertido y la atrapé justo cuando llegaba frente a la enorme chimenea. Estaba sobre su enorme y bulboso lomo, pero en cuestión de segundos sus patas nervudas nos lanzaron al suelo. Esas patas cortaron el aire como látigos de acero, y el cuerpo gordo y obsceno se retorció, presionándome cruelmente contra el suelo. No obstante me resistí salvajemente a soltar a mi presa. Por fin, la viuda roja rodó hacia la derecha, dejándome a un lado, y se giró de modo que su rostro de múltiples ojos y su boca lasciva quedaron casi pegados a mí.

Sus colmillos vinieron hacia mí, pero los esquivé aún más rápido, abrí mi enorme hocico y lo cerré sobre la cabeza de la araña gigante.

Mi recompensa fue una bocanada de repugnante fluido y un grito que hizo que los demás sonaran melodiosos. Mantuve mis mandíbulas apretadas sobre esa parte de la cabeza que abarcaba varios de los ojos y una comisura de la boca, y apreté aún más fuerte, hasta que gran cantidad del vil fluido brotó de mi boca. La momentánea flacidez del cuerpo de la viuda me indicó que había dado en un punto mortal, quizás incluso en lo que le servía de cerebro al monstruo. Y mientras su cuerpo se desplomaba, me relajé una fracción de segundo, justo lo suficiente para que la criatura apartara la cabeza de un tirón y se escabullera a ciegas, directamente hacia los leños llameantes de la chimenea.

Se oyó un silbido espantoso, como el de un gran trozo de grasa al caer sobre el fuego, y las llamas rojas se fundieron con el pelo carmesí del cuerpo de la araña. Las patas también quedaron envueltas en llamas, incendiándose como ramas secas, mientras la criatura intentaba escapar del fuego. Pero las ardientes patas se quebraron bajo su peso como si fueran trozos de carbón encendidos, y las llamas aumentaron a medida que el cuerpo caía a plomo sobre las brasas ardientes e iracundos.

El fuego lamía todo su cuerpo, haciendo chisporrotear los fluidos de su interior, mientras se estremecía como si ya estuvieran pinchando las crueles lanzas de todos los demonios del averno. Su figura redonda comenzó a menguar, ardiendo grasientamente, mientras escupía fluido caliente como un desafío final desde el hueco de la chimenea. En cuestión de minutos, había quedado reducida a una masa humeante y chisporroteante de pelo costroso en un charco burbujeante de putrefacción.

Derrotada mi enemigo, sentí que volvía a ser humano, y un alivio enorme invadió mi cuerpo al tiempo que la bestia se desvanecía. La transición duró tan solo unos segundos, y al ponerme de pie, con la ropa rasgada y hecha jirones por la expansión de mi cuerpo, me miré por casualidad en uno de los dos grandes espejos que colgaban a cada lado de la chimenea, y vi detrás de mí un rostro pálido y fantasmal en el cristal de las puertas que daban al exterior.

Me giré y vi que el rostro conmocionado pertenecía nada menos que a Jacques Legrange, el soldado de la posada. Mi verdadera naturaleza había sido descubierta, y sabía que no podía dejarlo escapar. Así que corrí hacia la puerta y la abrí de golpe. Se quedó allí, posiblemente petrificado por el miedo, sin saber qué hacer. A decir verdad, yo tampoco. No podía matar a ese hombre por su descubrimiento, pero si hacía cualquier movimiento imprudente en mi contra, tal vez no tendría otra opción.

Entonces su mano comenzó a moverse tímidamente hacia la empuñadura de su espada, como si tuviera la intención de atacarme, pero tuviera miedo.

"No luches contra mí," dije tan sinceramente como pude, intentando contener la furia asesina. "Si amas tú vida, hombre, no me enojes ni intentes pelear conmigo, porque puedo hacer lo que no quisiera."

Pareció entender, entonces asintió y dejó que su mano cayera a su costado.

"Nos seguiste," dije. "Tú eras el que se escondía."

Se aclaró la garganta bruscamente. "Lo era. Sospeché de ella.

Hubo una mirada... entre ella y mi hermano... y esa noche él salió a caballo y no regresó."

“¿Sospechabas de ella y no dijiste nada?”

“No podía estar seguro, y acusar a una dama...”

Dejó la frase sin terminar, y yo negué disgustado con la cabeza.

"Ustedes, caballeros de Dementlieu," dije con desdén.

“Entonces, ¿lo que viste esta noche confirmó tus sospechas?”

Tragó saliva con dificultad y asintió. "Una viuda roja, ¿verdad?"

"Una viuda roja," asentí. "Una de esas criaturas del infierno que imita la apariencia de una bella mujer de cabellos escarlata, atrae a los hombres a la intimidad y luego revela su verdadero ser infernal, matando a los pobres locos enamorados y drenando sus cadáveres durante días hasta que no les queda ni una gota de fluido. Así era Madame Faure."

"Y... y tú..." dijo Jacques con voz temblorosa.

"Un licántropo," respondí. "¿De qué sirve negarlo después de lo que has visto?"

"¿Y me matarás ahora?"

"Solo mato al mal, o al menos he podido hacerlo hasta ahora."

Y le conté cómo había adquirido la maldición y cómo la había estado usando. "Así que guarda el secreto," concluí, "y vive. Y déjame vivir."

"Creo que dices la verdad," me respondió. “Si no, no tendrías ninguna razón para dejarme con vida.” Asintió bruscamente. “Te juro que tu secreto está a salvo conmigo.”

"Me alegra oírlo," dije con brusquedad, molesto por tener que depender del silencio de aquel hombre. "Ahora, encontremos lo que esa bruja no quería que viera".

No tardé mucho. Lo que quedaba de los cadáveres de los desaparecidos estaba en la sala de arriba del molino, cuya puerta cerrada con llave abrí fácilmente. "En uso constante, sí," me dije, recordando las palabras de Gabrielle al entrar.

Jacques pronunció una sola palabra: "Louis..." y luego, conmocionado, permaneció en silencio. Entendí perfectamente por qué.

La cáscara seca y disecada de su hermano yacía en el suelo del ático entre las demás. Aún quedaban restos de sus rostros para distinguir quiénes eran, pero reconocí al hermano de Jacques por el uniforme que aún vestía el frágil cuerpo, parecido a un cadáver.

Durante un largo rato permanecimos allí entre los muertos, y entonces Jacques se adelantó y miró uno por uno todos los rostros marchitos. Por fin se levantó y habló: “Mi hermano... el zapatero, el herrero... están todos aquí menos uno.”

Asentí, pues lo sabía. “Su marido,” dije. “Fue el primero en ser elegido. Habría sido el principal.

Así que lo buscaremos en un lugar donde nadie tenga motivos para ir.”

Conduje a Jacques directamente al pozo seco, recordando el olor que emanaba de él. Allí me pasé una cuerda de cáñamo bajo los brazos y Jacques me bajó al pozo. Me aferré a la cuerda con una mano mientras con la otra sostenía una linterna a mi costado.

Como sospeché, Roger Faure se encontraba en el fondo. Desde el principio supe que no había corrido la misma suerte que las demás víctimas, pues su cuerpo parecía regordete y rollizo, como hinchado. Cuando desenvainé mi espada y lo pinché, los hijos de Gabrielle salieron corriendo de debajo de la ropa de su padre muerto, de modo que al instante se marchitó en una repugnante maraña de harapos, piel apergaminada y huesos quebradizos.

La repelente nidada de arañas, eclosionadas dentro del lastimoso cadáver de Roger Faure, me atacó entonces, pero no me sufrí ninguna transformación, pues ahora me dedicaba a mi trabajo de carnicero, eficiente y campestre, descuartizándolas una a una mientras intentaban, sin éxito, atravesar mis pesadas botas y trepar por mis piernas. Después de haber acabado con las seis, examiné minuciosamente el pozo seco, pero no encontré más criaturas.

¡Súbeme! grité, y alcé la vista para ver el rostro pálido de Jacques en lo alto. Pensé que podría verse tentado a dejar a este humilde licántropo en el fondo del pozo, pero era un hombre de honor.

Al llegar arriba me giré y escupí dentro del agujero.

“Medio año más, y seis bellezas pelirrojas habrían salido de ese agujero para separarse y desangrar a los hombres de este dominio. Pero no quedan más.

Puedes sacar el cuerpo de ese pobre tonto cuando regreses con los soldados para la limpiar el lugar.”

“¿No vas a volver a la ciudad?”

Negué con la cabeza con tristeza. "No. Diles lo que quieras.

Diles que la mataste tú mismo, si eso te vale para ascender. No me importa. Mi trabajo aquí ha terminado, y tengo un asunto entre manos que no debo demorar más."

Me despedí de él y cabalgué hasta aquí, directo a Strangengrad. Porque sabía que lo que temía se había convertido en realidad. Cuando sostuve esa criatura entre mis brazos, incluso antes de que comenzara a transformarse en su verdadero y monstruoso ser, sentí que yo mismo cambiaba. Si hubiera sido lo que entonces pensé que era, una verdadera mujer llena solo de amor y pasión por mí, sé que la habría matado. Sentí a la bestia escapar, esa bestia que ansiaba sangre caliente y carne desgarrada.

Y supe entonces que debía sufrir la cura de mi terrible enfermedad. Debo intentar limpiar esta maldición de mi espíritu, aunque el intento me vuelva loco o me mate. Porque no puedo vivir sabiendo que mi espíritu está corrompido por el mal.

Así pues, Hamer, buen amigo, buen sacerdote, me presento ante ti como un penitente pecador, lleno de una iniquidad no deseada.

Has escuchado mi historia. Esta noche habrá luna llena. Condúceme a la capilla, átame y haz todo lo posible por alejar esta maldición de mí. Y si mi sangre permanece impura… si el cambio llega...

Bueno, tienes una espada, y es de plata. Sabrás qué hacer.