RAVENLOFT #10. TALES OF RAVENLOFT - PARTE 04/19 - Traducción.

Ravenloft #10. Tales of Ravenloft.

A continuación, presentamos una traducción realizada aquí a modo de andar por casa. No pretende ser una traducción oficial, ni mucho menos, pero sí una que nos permita quitarnos el gusanillo para aquellos a los que nos apasiona el mundo de Ravenloft y nos quedamos con las ganas de poder leer el resto de las novelas que se quedaron en el cajón del olvido de la editorial y no se llegaron a publicar en español.

Todos los personajes que aparecen en esta historia son propiedad de sus creadores. Como hemos dicho es una traducción realizada sin ningún animo de lucro y con la única finalidad de poder disfrutar de la novela en un idioma que podamos comprender. Es completamente gratuita para uso personal.

Si al leerlo encuentras algún error no dudes en informarlo para poder mejorar el texto.

Presentamos aquí la traducción del tercer relato que compone el libro.

El ladrón de canciones 

Elaine Cunningham

Larson había sido un bardo errante durante catorce años, casi la mitad de su vida, pero ninguna de las tierras que había visitado podía igualar la oscura belleza de Kartakass. Desde su atalaya en la cubierta superior del barco fluvial, tenía una nueva vista del escarpado paisaje. Bosques de pinos profundos y aterciopelados cubrían gran parte de la tierra, salpicados por un puñado de acogedores pueblos. En pequeñas y bien cuidadas parcelas, los agricultores arrancaban cultivos a un suelo lleno de piedras. Vigilándolo todo estaban las Montañas Balinok. Nubes púrpuras se acumulaban alrededor de los picos escarpados incluso en los días más soleados, acechando sobre las montañas como si intentaran descifrar los secretos ocultos dentro de un laberinto de cavernas. Los ojos avellana de Larson bebían de la belleza salvaje con una apreciación profunda y apasionada. Cantaba suavemente para sí mismo mientras el barco fluvial avanzaba hacia el norte.

El sol colgaba bajo sobre las montañas cuando el pueblo de Skald finalmente apareció a la vista. El joven bardo dejó escapar un grito de deleite al ver su tan esperada meta. Agarrando a una marinera que pasaba por la cintura, la hizo girar por la cubierta en un baile exuberante. Después de su primer grito de sorpresa y un juramento salado, la mujer se adaptó al paso con la facilidad de una práctica frecuente.

"¿Y qué podríamos estar celebrando esta vez?", exigió ella cuando el baile terminó.

"¿Qué más?", respondió Larson alegremente. "¡Casi llegamos a Skald!".

La marinera se giró y entrecerró los ojos río arriba. Altos muros de piedra rodeaban el pueblo y proyectaban largas sombras sobre el agua plateada. Más allá de los muros se alzaban las ruinas de una antigua fortaleza devastada por el fuego. Ella resopló y dio un paso atrás, cruzando los brazos y mirando al joven bardo con una mezcla de exasperación y diversión.

"Sí, ese montón de escombros también ha sido uno de mis favoritos durante mucho tiempo", dijo con sequedad. "Ahora baja, antes de que caiga la noche".

Larson sonrió y recogió su viola de arco, un pequeño violín ligeramente más largo que su antebrazo. "Iré a mi cabina", agregó con astucia, "¡pero solo si te unes a mí! Ustedes, los kartakianos, necesitan dejar de temerle a las noches y empezar a disfrutarlas". Apoyó el instrumento en el hueco de su codo y comenzó a tocar una pequeña balada pícara.

La marinera resopló de nuevo y se alejó con paso firme, tratando de ocultar su risa divertida. Larson le lanzó un beso, luego se apartó un mechón de su cabello oscuro agitado por el viento y una vez más colocó el arco sobre las cuerdas.

El sonido de un violín distante a lo lejos inmovilizó su brazo. Larson bajó el violín y corrió hacia la barandilla. Enredaderas y arbustos bordeaban la orilla y ocultaban al músico de su vista, pero, ¡oh, la música! Una melodía que latía con un dolor agudo y desgarrador, y luego se elevaba en una canción sin palabras de tal esperanza y anhelo que incluso la gruñona marinera se detuvo a escuchar, con los ojos humedecidos por recuerdos soñados.

Larson tarareó la melodía lo mejor que pudo. Cuando la canción terminó, tomó su violín y comenzó a tocar intuitivamente. Capturó la mayor parte de la melodía, aunque no la magia o el sufrimiento. Mientras tocaba, la canción encantadora volvió a alcanzarlo desde el otro lado del agua, uniéndose a él en un apasionado dueto.

La música se desvaneció en un momento de silencio. Los arbustos se apartaron cerca de la orilla, y una mujer de ojos oscuros salió hacia las rocas. Una cascada de rizos negros caía sobre sus hombros descubiertos, y un viejo violín gitano estaba sujeto bajo su brazo. Sonrió a su apuesto compañero. Larson devolvió la sonrisa con un guiño pícaro y una reverencia cortés.

"Cuando salga la luna, bailaremos", dijo ella con naturalidad. Se dio la vuelta y desapareció en el bosque.

Larson sacudió la cabeza con incredulidad. "¿Estoy soñando, o acabo de ser invitado a una fogata Vistani?", murmuró incrédulo. Los gitanos, o Vistani, como preferían que los llamaran, eran tan salvajes y esquivos como su música. No soportaban permanecer dentro de los muros, ni la mayoría de los aldeanos los recibían con gusto. Encontrar el campamento no sería fácil, pero Larson se juró intentarlo. Rara vez se permitía la entrada a extraños en el círculo de los Vistani. Una oportunidad para aprender música Vistani era casi tan preciosa como la que lo había llevado a Skald.

En Kartakass, casi todo el mundo cantaba. Había canciones para todas las ocasiones, y cada temporada tenía sus propios concursos y festivales musicales. Durante muchos meses, Larson se había contentado con vagar de pueblo en pueblo, recopilando canciones e historias. Sin embargo, en los últimos meses, todas las conversaciones se habían centrado en el festival de primavera en Skald. Aún mayor interés despertaba en Larson la noticia de un notable bardo y maestro que se había retirado al pueblo. Larson estaba ansioso por aprender todo lo que pudiera de un hombre así.

A medida que las sombras de la tarde se cernían sobre el río, otros músicos, aún más esquivos, comenzaron a cantar. Lúgubre y burlón, el aullido de los lobos llegaba desde las cavernas de las montañas y los claros del bosque. En Kartakass, los lobos eran tan abundantes como las aves marinas, y casi tan audaces. La gente vivía atemorizada por los ataques nocturnos. Incluso a bordo del barco, en el centro de un amplio río, nadie se sentía verdaderamente a salvo. Cada noche se encendían antorchas antes de que el sol desapareciera, y la tripulación montaba guardia para detectar cualquier criatura que pudiera nadar hacia el barco. Larson nunca había visto que esto sucediera, pero muchas noches había visto ojos reflejando la luz de las antorchas desde la orilla no tan distante. A veces eran tan numerosos que parecía que una nube de luciérnagas rojas y vigilantes los acechaba a lo largo del río.

El cielo se había vuelto plateado cuando el barco de Larson atracó en Skald. Los estibadores cantaban mientras aseguraban el barco. El ritmo urgente de su canción de trabajo aceleraba sus movimientos en una carrera contra la oscuridad que se avecinaba.

Larson se unió al flujo de rezagados que se apresuraban hacia las puertas de la ciudad. Una vez dentro de Skald, se abrió camino por las calles empedradas, observando su nuevo entorno con el ojo entrenado de un narrador de historias. Vio poco que sugiriera la presencia de un festival. Skald se parecía mucho a cualquier otro pueblo grande: filas de robustas estructuras de madera rematadas por techos de paja y decoradas solo con contraventanas de color azul brillante o verde. Los edificios se apiñaban juntos, silenciosos y recelosos. Cada ventana estrecha estaba cerrada con contraventanas y asegurada desde adentro, tan firmemente que ni un poco de luz se escapaba.

Entonces dobló una esquina, y la Posada El Hogar de Feeshka brilló como un farol en el centro de un gran patio pavimentado con piedra. La posada era un complejo vasto y extenso, construido con gruesa piedra y coronado con tejas de un color rojo intenso. La luz se filtraba por sus ventanas estrechas cubiertas con pequeños paneles, y el sonido de la música y las risas atraía a Larson.

Dentro de la posada, reinaba una algarabía caótica. Una docena de músicos, poco más o menos, tocaban una danza popular. Por todas partes, pequeños grupos de bailarines marcaban el ritmo al compás de la alegre melodía. Incluso las palomas posadas en las vigas de fuerte pendiente rompían en un vuelo giratorio ocasional. Las camareras con trenzas del color del trigo llevaban bandejas cargadas de jarras y humeantes escudillas de sopa de remolacha. El aire estaba impregnado de la mezcla de aromas del Borscht, pan de masa madre y de la Meekulbrau, una amarga bebida local destilada a partir de bayas. Pequeñas mesas estaban esparcidas aquí y allá para que los clientes pudieran disfrutar de la sencilla comida con comodidad. Sobre una de esas mesas, una mujer bailaba, dando testimonio desinhibido de la potencia del Meekulbrau. Larson sonrió y empezó a abrirse paso entre la multitud hacia la barra.

Sólo había una nota discordante que empañaba la algarabía. Cerca de la barra, un hombre solitario estaba desplomado sobre una mesa, contemplando sus manos. Larson observó un brillo plateado entre los dedos del hombre. Mientras tomaba asiento en un taburete de la barra, Larson estudió a la figura solitaria con una mezcla de simpatía y curiosidad. Su rostro era de rasgos afilados y notablemente apuesto, pero carente de animación, con una piel casi tan pálida como el grueso cabello rubio ceniza que caía descuidadamente sobre sus hombros. No se movía; apenas respiraba.

El tabernero sirvió el Meekulbrau que Larson le había pedido y deslizó la jarra hacia el bardo con una floritura. Larson le dio las gracias y hizo un gesto con la cabeza en dirección al hombre solitario.

"¿Quién es?"

"¿Él? Ese es el viejo Quintish."

Esta noticia hizo que el primer sorbo de Meekulbrau de Larson terminara en un ataque de tos entrecortado. "¡El bardo Quintish!", dijo, en cuanto pudo hablar.

"¿Ves a alguien aquí que no sea un bardo?", replicó el tabernero. "Incluso yo he sido conocido por contar un cuento o dos". Levantó una sola ceja, invitando a más preguntas.

"Espero que compartas tus historias con nosotros", murmuró el joven de forma absorta. Dejó su jarra en la barra junto con algunas monedas, y se encaminó hacia la mesa del bardo.

Larson se presentó con una profunda reverencia. "He estado buscando a alguien como usted durante años, Maestro Quintish". Señaló con un gesto la silla vacía. "¿Puedo?"

Aguardó cortésmente una respuesta. Al ver que ninguna llegaba, se sentó en el asiento vacío y depositó cuidadosamente su viola sobre la mesa. La mirada de Quintish se posó en el instrumento, y acarició suavemente la madera pulida con dedos finos y flexibles. "¿Qué quieres de mí?", preguntó sin levantar la vista.

La voz era un susurro tenue y seco, y Larson se esforzó por ocultar su consternación. ¿Era este el maestro que había buscado durante tanto tiempo? "¿Tendremos el honor de escucharlo cantar más tarde esta noche?", preguntó con cautela.

Quintish volvió la mirada hacia la ventana de la taberna, como si la respuesta pudiera encontrarse allí. El cielo se había oscurecido hasta tornarse negro como el terciopelo, y la luna aún no había salido. "No, no me escuchareis", dijo con rotundidad.

La voz del hombre sonó más firme esta vez, y en ella Larson percibió el resonante timbre de bajo por el que el bardo Quintish era famoso. El joven se inclinó hacia adelante con interés. "¿Si ya no actúa, Maestro, supongo que seguirá enseñando?"

El pesar -la primera emoción que Quintish había mostrado- asomó en sus ojos. "No, ya no tengo alumnos". Como si deseara poner fin a la conversación, volvió a centrar su atención en el objeto plateado que sujetaba entre sus manos.

Larson lo miró, preguntándose si ahí radicaba la clave del extraño comportamiento del bardo. Extendió una mano. "Me encantan las joyas de plata. ¿Puedo verla?"

La mano de Quintish se cerró posesivamente, y por primera vez sostuvo la mirada de Larson. Éste le dedicó una sonrisa tranquilizadora y, al cabo de un instante el viejo bardo se relajó. Su mirada pareció cobrar nitidez y le entregó su tesoro a Larson.

Era un pequeño relicario. Larson lo abrió para encontrar una miniatura hábilmente pintada de una mujer. La pintura estaba desgastada por el paso de los años, pero Larson pudo apreciar que se trataba de una Vistani, una mujer hermosa de ondulante cabello oscuro y enormes ojos negros.

"Mi Natalia", dijo el bardo. "Murió una noche al dar a luz a mi hijo. El bebé siguió a su madre antes de que rompiera el alba".

"Lo siento", dijo Larson torpemente. No parecía haber nada más que añadir. Cerró el relicario y se lo devolvió.

Quintish asintió en señal de reconocimiento, y un extraño brillo surgió en sus ojos. "Pronto iré a verla", dijo con seguridad.

"Pero usted dijo...", Larson se interrumpió, pues el bardo ya no estaba escuchando. Mientras observaba al hombre mayor, notó que Quintish al parecer prestaba poca atención a cualquier cosa que no fueran sus antiguos pesares. No solo estaba distraído y descuidado, sino que además estaba extremadamente delgado.

Larson tomó del codo a una camarera que pasaba. Pidió Borscht y pan para Quintish, y pidió una copa vacía. Cuando llegó la comida, Larson sacó un pequeño frasco de su bolsa de viaje.

"Esta es una especialidad de mi tierra natal", dijo alegremente. "En el monasterio donde me instruí, los sacerdotes criaban abejas y elaboraban una excelente hidromiel: seca, con cuerpo y aromatizada con frambuesas". Larson vertió cuidadosamente una medida de la bebida y, sosteniendo las manos de Quintish alrededor de la copa con las suyas, lo ayudó a tomar un sorbo.

La fuerte bebida pareció reanimar a Quintish, pues vació la copa y devoró ávidamente la comida. Sin embargo, una vez terminó, el bardo volvió a centrar su atención en el relicario. Larson intentó nuevamente entablar conversación en un par de ocasiones- Finalmente, con pesar, se alejó discretamente y dejó a Quintish con sus tristes recuerdos.

"Eso fue un gesto muy amable de tu parte", apreció una voz de tono cautivador a su lado.

Larson se dio la vuelta bruscamente y miró el rostro de una mujer delante del suyo. Como la mayoría de los nativos de Kartakass, tenía el cabello claro y rasgos delicados. Su rostro pálido estaba dominado por unos ojos azul oscuro, tan vívidos como las violetas que florecen en la nieve. La desconocida hizo un gesto con la cabeza hacia el bardo afligido.

"Es algo triste. En el solsticio de invierno pasado, el Maestro Quintish estuvo brillante. Ahora ha olvidado todo lo que sabía de música y tradiciones. ¿Qué le queda a un hombre así?", dijo con profunda compasión.

"¿No ha visto a ningún médico, ni a ningún sacerdote?"

La chica soltó una breve risa carente de humor. "Hay pocos de ambos en Kartakass".

Larson pensó en el colgante que llevaba bajo su túnica: el símbolo de Oghma, patrón de todos los bardos. Se lo habían entregado cuando tenía diez años, al llegar por primera vez al monasterio para formarse. "Quizás pueda hacer algo por él".

Su sonrisa confería una singular belleza a su rostro. "No me extrañaría. Tal compasión es poco común en estas tierras. Eres diferente de la mayoría de los hombres de Kartakass", reflexionó ella. Sus ojos del color de las violetas escudriñaron su rostro. "No tienes el aspecto de kartakiano. ¿De dónde vienes?"

Larson hizo una pausa, preguntándose cuál sería la mejor manera de responder aquella pregunta. "Vengo de una tierra llamada Cormyr", dijo lentamente. "Cuán lejos está de aquí, no lo sé. Como erudito y bardo, viajo mucho. Un día, mientras remaba en un esquife, una extraña niebla cubrió el río. Cuando se disipó, me encontré...".

Unos dedos finos sellaron sus labios, cortándole sus palabras. "Tenemos muchas supersticiones en Kartakass", dijo ella con ligereza, pero había auténtico miedo en sus ojos. "Es mejor no hablar de estas cosas entre estas paredes".

"Ah". Larson hizo una reverencia en señal de disculpa. "¿Pero se permite bailar?"

"Se recomienda", respondió ella con una sonrisa.

Ellamir, pues ese era su nombre, se movía con gracia entre sus brazos y, mientras bailaban, sus expresivos ojos se iluminaban con una mezcla de invitación y promesa. Larson sabía que debía agradecer a Oghma su buena fortuna, pero su mirada seguía desviándose constantemente hacia la mesa donde estaba sentado Quintish. El viejo bardo escuchaba la música de baile con una expresión que mezclaba el desconcierto y la nostalgia en su rostro devastado.

Cuando los bailarines se detuvieron, felices y agotados, se sentaron a beber y escuchar el canto de baladas. Se interpretaron dos relatos y, acto seguido, alguien pidió a Ellamir que cantara. Murmullos de aprobación y expectación recorrieron la multitud mientras ella tomaba un pequeño arpa y se dirigía al centro del círculo.

Posó sus esbeltas manos sobre las cuerdas. Una triste y delicada melodía brotó de sus dedos, seguida de otra, y luego las dos se entrelazaron en una danza compleja y cautivadora. Larson nunca había adquirido más que los rudimentos básicos del instrumento, pero se consideraba un buen juez de arpistas. Rara vez había escuchado a alguien igual a Ellamir; a pesar de su juventud, era una arpista de una destreza asombrosa.

Entonces, cuando Larson estaba convencido de que nunca la música había sido tan exquisita, Ellamir comenzó a cantar. Su voz flotaba por la estancia como el repique de campanas de hadas. Escuchó embelesado, olvidando por un instante incluso su preocupación por el Maestro Quintish.

Entonces, la letra de la canción de Ellamir llamó la atención de Larson. Era el lamento de una mujer por un amor perdido, un bardo que la había despreciado. Ella murió, pero su obsesión perduró. De sus sueños destrozados resurgió un Hada Vampiro.

"¡Silencio!"

La airada orden pronunciada con voz autoritaria rompió la mágica trama de la canción de Ellamir. El Maestro Cantor del pueblo se puso en pie de un salto, con su bigote rubio temblando de rabia. Muchos de los bardos en el círculo se removieron incómodos. Algunos hicieron signos de protección. Las manos de Ellamir cayeron sobre su regazo, y dos manchas de intenso color encendieron su pálido rostro.

Larson aclaró su garganta para romper el incómodo silencio. "Soy un extraño aquí", dijo lentamente, "¡pero no veo que Ellamir haya hecho algo malo! La canción era preciosa y su voz, magnífica, incluso para los altos estándares de Kartakass".

"No es su arte como bardo lo que aquí censuramos", dijo el Maestro Cantor con severidad, "sino su falta de sensatez".

"¿Pero qué es esa... Hada Vampiro, que tanto temen?"

"¡Basta! Eso es algo de lo que un bardo jamás debería hablar. En esta tierra tenemos un dicho: ¡Ten cuidado con lo que invocas, porque podrías recibir respuesta!"

"Sabio consejo", dijo Larson con gravedad, pero cruzó la mirada con Ellamir y le guiñó un ojo. Una pequeña sonrisa de gratitud asomó en sus labios.

Con la esperanza de cambiar el ánimo de la multitud, Larson se puso de pie y levantó alto una jarra de Meekulbrau. Luego apuró la amarga bebida de un único trago.

"¡Feeshka!", gritó, y le lanzó la jarra vacía a un corpulento tocador de balalaikista de bigote pajizo. El hombre atrapó la jarra, aceptando el desafío con una sonrisa. En el idioma de Kartakass, "feeshka" significaba "pequeñas mentiras", y estas historias fantásticas levantaban pasión en esta tierra de largos inviernos y noches temibles.

A medida que avanzaba la velada, muchas jarras se vaciaron y se lanzaron mientras los bardos se esforzaban por superarse unos a otros narrando historias disparatadas. Larson estaba deleitando a la multitud con un relato obsceno sobre elfos y sátiros cuando vio a Quintish levantarse bruscamente. Con movimientos rápidos y febriles, el hombre se dirigió hacia la puerta trasera y luego salió a la noche.

Larson improvisó un final rápido para su relato y luego se escabulló para seguir al bardo. El patio estaba bien iluminado, pero Quintish no se veía por ninguna parte. El único indicio de que el bardo había pasado por allí era el nítido repiqueteo de las botas sobre el empedrado. El sonido se desvanecía rápidamente.

Larson se detuvo un instante, indeciso sobre qué hacer. Pedir ayuda habría sido un esfuerzo inútil, porque pocos kartakanos se aventurarían afuera durante la noche. Sin embargo, no podía dejar que el bardo vagara solo. Larson respiró hondo y salió corriendo tras él.

Las murallas de la ciudad envolvían las calles en sombras. Una media luna escasa había despuntado tras las montañas, pero apenas proyectaba luz. Larson corría tan rápido como se atrevía a través de las calles oscuras. En una ocasión, tropezó con algo que sinceramente deseó que fuera un gato que vagabundeaba en la noche. Entonces, el sonido de los pasos de Quintish cesó y la ciudad quedó sumida en un silencio escalofriante. Larson estaba empezando a desesperarse cuando escuchó el chirrido de madera contra madera. Corrió por un callejón hacia el lugar de donde provenía el sonido.

Allí estaba Quintish, forcejeando con un grueso tablón que atrancaba una puerta en la muralla de la ciudad. Antes de que Larson pudiera alcanzar al bardo, la puerta cedió y Quintish salió precipitadamente. Se apresuró a cruzar el campo, con paso firme pero ajeno a cuanto le rodeaba como un sonámbulo.

Un aullido lejano rasgó la noche y, una vez más, Larson dudó. Recordó el campamento Vistani que se encontraba cerca. Por alguna razón, los lobos parecían evitar a los gitanos. Armado con esa escasa tranquilidad, Larson siguió al bardo a través del campo y hacia el interior del bosque.

Quintish se detuvo en un claro, un lugar de una belleza serena y sobrenatural. La tenue luz de la luna jugaba sobre las ondulaciones de un pequeño arroyo, y el musgo formaba un mullido y acogedor colchón a lo largo de las orillas. Larson se agazapó detrás de un grupo de árboles a unos cien pasos de distancia, aguardando para ver qué había despertado al maestro bardo de su extraño letargo.

Una mujer de cabellos oscuros entró con paso ligero en el claro. Poseía una belleza cautivadora con un rostro extrañamente familiar. Larson se sobresaltó, y aspiró aire bruscamente ¡Era la mujer del relicario, la Vistani fallecida hacía tiempo a la que Quintish lloraba!

Larson observaba, conteniendo el aliento, cómo Quintish hundía sus manos en la masa ondulante del cabello de la mujer y la atraía hacia él. Ella se liberó juguetonamente del abrazo del bardo y saltó sobre una roca en medio del arroyo. Allí se sentó, acomodando sus faldas de manera seductora mientras pronunciaba palabras que Larson no podía escuchar.

Quintish empezó a cantar, y su célebre voz se elevó en una desgarradora declaración de amor que parecía arrancada de lo más profundo de su alma. Larson escuchaba con asombro y anhelo. Solo una vez antes había escuchado una canción tan febril y apasionada. Terminó demasiado pronto. La belleza de cabello azabache se inclinó hacia el bardo, ofreciendo un beso como recompensa por aquel tributo.

Una nube pasó por delante de la luna, sumiendo el claro en la oscuridad y otorgando a los amantes un momento de intimidad. Cuando la nube pasó, la mujer había desaparecido. Quintish yacía boca abajo en el arroyo.

Larson se levantó de un salto y corrió hacia el claro. Arrastró al bardo hasta la orilla cubierta de musgo y lo colocó boca arriba. Una cadena de plata atrapó la luz de la luna mientras se deslizaba de los dedos inertes del maestro bardo. Larson recogió el relicario y lo metió distraídamente en su propio bolsillo. Se inclinó y apoyó el oído contra el pecho de Quintish. La respiración del bardo era superficial, su pulso débil y lento. Larson se cargó al hombre sobre sus hombros y corrió a medias, tambaleándose de regreso hacia Skald. La urgencia aceleró sus pasos: ¡había llegado demasiado lejos para perder a Quintish ahora!

Larson tuvo que emplear toda su elocuencia para convencer al dueño del Hogar de Feeshka para que les abriera la puerta. Una vez que estuvieron adentro, el Maestro Cantor del pueblo tomó el control de la situación. Hizo que llevaran a Quintish a su habitación, y mandó traer al herborista. Larson recibió muchas miradas de recelo, pero respondió a las preguntas con franqueza y naturalidad. Les explicó que había estado preocupado por el estado de confusión mental del bardo y no estaba dispuesto a dejarlo vagar solo en la noche. Describió a la mujer gitana, pero por respeto a Quintish, omitió la historia de aquel amor perdido hace tanto tiempo. Cuando todos quedaron satisfechos con las explicaciones, Larson subió apresuradamente las escaleras y montó guardia fuera de la puerta de la habitación del maestro bardo.

Fue allí donde Ellamir lo encontró. Ella había escuchado la historia de Larson con una creciente sensación de temor. Quintish le había mostrado en una ocasión la imagen de su esposa fallecida tiempo atrás, y la mujer Vistani que Larson describió se parecía demasiado a Natalia como para tranquilizar a Ellamir. Las palabras de su propia canción la atormentaban, y se sentía tan culpable como si hubiera invocado...

"Un Hada Vampiro", susurró.

Ellamir negó con la cabeza. ¿Por qué no lo había visto antes? Esto explicaría la extraña dolencia que había robado las canciones de Quintish y le había drenado la vida. Conocida a veces como “Fantasma de la Obsesión”, un Hada Vampiro era un espíritu vampírico no muerto que se alimentaba de los bardos vivos. La criatura podía adoptar cualquier forma que pudiera resultarle atractiva a la víctima elegida, usualmente la de una hermosa mujer o una semielfa. Una vez hechizado, un bardo no podía pensar en otra cosa que no fueran sus encuentros nocturnos con su amada. Un bardo cautivado entregaba voluntaria y ansiosamente su esencia a la seductora criatura, beso a beso.

La puerta chirrió, y el herborista entró a grandes zancadas en el vestíbulo. Larson se apresuró hacia adelante y exigió noticias del estado del bardo.

"Muerto", murmuró el herborista mientras pasaba junto a Larson. "Envenenado".

Una oleada de alivio recorrió a Ellamir. La muerte por envenenamiento era un triste final para la vida del maestro bardo, pero infinitamente menos terrible que la que ella había imaginado. Se giró hacia Larson. La angustia descarnada de su rostro la dejó atónita.

El joven bardo se desplomó en el suelo. "Demasiado tarde", se lamentó. "¡Viajar tan lejos, todo para nada!".

Ellamir se arrodilló a su lado y rodeó sus hombros con sus brazos. "Comparto tu dolor", dijo con sinceridad.

"No puedes imaginar lo que he perdido", murmuró Larson a través de sus manos. "¡Todo lo que Quintish sabía, la riqueza de canciones e historias!".

Un murmullo amenazador se elevó desde la taberna en la planta de abajo. Ellamir se puso de pie, su hermoso rostro estaba surcado por la preocupación. "¿Qué pasa ahora?", murmuró, y bajó rápidamente las escaleras. Regresó apenas un momento después. "Algunos de los hombres irán al campamento Vistani al amanecer para buscar a la mujer que describiste. Exigirán justicia".

"El Maestro Quintish está muerto, a pesar de todo", observó Larson con tristeza.

"Y esa es una gran pérdida", estuvo de acuerdo ella. "Aun así, la situación no es tan sombría como podría haber sido". Ella le confió rápidamente sus temores a Larson. "¡Piénsalo! En una reunión como esta, un hada vampiro podría elegir a cualquier bardo presente como su próxima víctima".

Larson la miró fijamente durante un largo instante. Poco a poco, la luz regresó a sus ojos. "Gracias, Ellamir", dijo con fervor, y la estrechó entre sus brazos. "En mi tierra tenemos un dicho: No hay noche tan oscura que no dé paso a la mañana".

Para una mujer de Kartakass, tales palabras de esperanza eran tan raras como las rosas en invierno. En ese instante, Ellamir entregó su corazón a aquel hombre, tan diferente a cualquiera que hubiera conocido. Ella enmarcó el rostro de Larson con sus manos. "La mañana llegará, pero aún falta para eso", susurró.

 

*****

 

Los primeros rayos del sol se deslizaron por el rostro de Ellamir, despertándola como si fueran un beso. Se estiró como una gata, sonriendo al recordar. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que estaba sola en la habitación de Larson. Desconcertada, apartó las sábanas y se vistió rápidamente.

Sin embargo, una vez en la taberna, Ellamir no se atrevió a preguntarle a nadie sobre la desaparición de Larson. No podía soportar las bromas subidas de tono que usualmente se hacían de los romances del festival. A regañadientes, aceptó la invitación para unirse a otros bardos para el desayuno. Una camarera de ojos soñolientos llevó a la mesa panecillos recién horneado, queso tierno, bayas y cerveza.

Ellamir partió su panecillo sin mucho interés y observó distraídamente cómo se elevaba el fragante vapor. Al levantar la vista, vio a Larson entrar por la puerta principal. Parecía profundamente distraído; ella lo llamó por nombre varias veces antes de captar su atención. Al instante, una encantadora y juvenil sonrisa iluminó su rostro. Se acercó a la mesa y tomó la mitad del panecillo de Ellamir. Mientras compartían el desayuno, deleitó al grupo con historias divertidas e irreverentes de sus primeros días en el monasterio.

Una vez que todos hubieron terminado de comer, las mesas se arrimaron a las paredes para dejar espacio para el baile. Uno de sus compañeros de desayuno tomó un violín y tocó los primeros compases de una canción popular, invitando a Larson para que se uniera.

Una expresión de desconcierto apareció fugazmente en los ojos de Larson, tan rápida que Ellamir no estuvo del todo segura de haberla visto. Seguramente estaba equivocada; después de todo, ¿no había tocado esa misma canción la noche anterior? De repente, Ellamir pensó en Quintish, y halló una lógica aterradora en el paseo nocturno de Larson y su aparente olvido. Ellamir se llevó al mano a la boca. Contuvo la respiración y deseó en silencio que Larson tocara la canción, para disipar sus temores.

Pero el joven bardo deslizó un brazo alrededor de la cintura de Ellamir y se negó, diciendo que prefería bailar.

"¿Acaso no conoces esa melodía?", presionó Ellamir.

Larson soltó su brazo. "Si no quieres bailar, sólo tienes que decírmelo".

Ella retrocedió, sorprendida por sus duras palabras. Pero lo sentimientos de Ellamir eran profundos, y su preocupación por Larson superaba con creces el dolor que sentía. Por lo que ella sabía, nadie había escapado jamás del hechizo de un hada vampiro.

Ellamir recordó la noche anterior, y su delicado rostro se endureció con determinación. Aunque no poseía la magia irresistible de un espíritu no muerto, era, después de todo, una mujer viva. Haría lo que pudiera.

Pasó todo el día, junto a Larson. Él era un compañero encantador, pero a medida que se acercaba la noche, se mostraba cada vez más inquieto. Desesperada, Ellamir logró llevarlo a su habitación, con la esperanza de retenerlo allí mediante el vino y artimañas. La tenue luz de la luna iluminaba la habitación del bardo, y él la acercó en un tierno abrazo. Por primera vez, Ellamir comenzó a albergar esperanzas. Cuando él le ofreció una copa de hidromiel, ella bebió con avidez, saboreando el rico sabor a frutas de verano y el calor de los intensos ojos avellana de Larson. Tras dejar la copa a un lado, rodeó con sus brazos el cuello de su amante. Mientras él devolvía sus besos, ella comenzó a dejarse llevar por una bruma oscura y sensual. Larson la levantó en sus brazos y la llevó hasta la cama.

Sus ojos violetas se cerraron lentamente mientras él la recostaba. Con un suspiro de alivio, Larson se liberó suavemente de su abrazo. Una vez más, el potente sedante de la hidromiel de frambuesa había hecho su trabajo. Solo esperaba no haber calculado mal la dosis esta vez.

Larson comenzó los preparativos para su próximo viaje al claro del bosque, y cualquier otra preocupación se desvaneció de su mente. Lo único en lo que podía pensar era en la misteriosa mujer que había conocido allí la noche anterior, y su apremiante deseo por volver a verla de nuevo. Por tercera vez, se adentró apresuradamente en la noche.

Ella se levantó cuando él entró en el claro, y aunque no había viento, las capas vaporosas de su vestido ondeaban alrededor de su esbelta figura. La mujer guardaba cierto parecido con Ellamir, pero su belleza superaba con creces la belleza humana. Cabello plateado, ojos violetas, rasgos delicados y orejas elegantemente puntiagudas revelaban su naturaleza  feérica.

La encantadora elfa le hizo señas para que se acercara. Larson tomó su mano con reverencia, y le pareció que el aroma de las flores emanaba de su piel de suave y fresca. Mientras ella se inclinaba hacia él para reclamar su segundo beso, Larson, se armó de valor y extrajo un poderoso amuleto de su bolsillo. Lo alzó en alto. Una luz azul brotó del amuleto, y el joven sacerdote de Oghma comenzó a entonar las palabras de un poderoso conjuro sagrado.

Los ojos de la elfa se abrieron de par en par llenos de terror. Intentó soltar su mano, pero la magia de Larson la retenía con firmeza. El amuleto que sostenía en su mano vibraba con poder y una canción silenciosa, mientras las olvidadas y armoniosas melodías de danza del festival de Kartakass fluyeron de regreso a su mente. La elfa comenzó a disolverse a medida que él recuperaba las canciones que ella le había arrebatado. Sus rasgos se fundieron y transformaron en una nueva apariencia. Se retorció con angustia mientras su cuerpo se volvía más exuberante y compacto, y gritó cuando su cabello plateado estalló en una masa ondulante de rizos oscuros. De repente, Larson se encontró aferrando la delgada muñeca bronceada de una mujer Vistani. La elfa que él había amado hasta la locura había desaparecido. Aunque su corazón casi se le rompía de dolor, Larson continuó recitando la canción.

Más música fluyó hacia él: las melodias, lamentos y danzas de Kartakass que encarnaban la esencia del bardo Quintish. Una vez más, el hada vampiro cambió de forma, esta vez en una hermosa vampiresa de cabello llameante. De ella, el bardo arrancó canciones de pasión y oscura ansia que ninguna voz humana había entonado jamás. Una delicada campesina suplicaba y gemía mientras la magia de Larson drenaba las antiguas melodías de flautas pastoriles. Una hermosa juglaresa semielfa entregó canciones en un idioma que Larson nunca había escuchado, pero que, sin embargo, comprendía. Una y otra vez, la batalla mágica se prolongaba mientras Larson arrebataba canciones a la criatura no muerta.

La luz de su amuleto estalló en una explosión de poder que sacudió el claro del bosque y lanzó a Larson al suelo. Por encima del atronador estruendo, escuchó el grito de negación y rabia de la criatura. La fuerza mágica se disipó, y con ella, la última encarnación del hada vampiro.

Durante un largo momento, Larson se apoyó en el suelo, aturdido y casi cegado. Cuando logró recuperar el aliento, buscó a tientas su amuleto. La luz y el poder que lo habían guiado hacia el hada vampiro se habían desvanecido; la criatura había desaparecido definitivamente.

Larson permaneció en el claro hasta que la luna se ocultó detrás de las montañas y el cielo se tiñó con los primeros tonos rosados del amanecer. Allí recuperó las fuerzas y saboreó su triunfo. Cientos de canciones robadas resonaban en su mente, llevándola hasta unos límites de maestría musical que sólo el mismo podía haber maginado. Casi toda su vida había estudiado y acechado a las hadas vampiros, pero nada de lo que había aprendido en el monasterio de Oghma lo había preparado para aquella noche.

Su primer encuentro con un hada vampiro ocurrió en su decimoquinto cumpleaños, cuando escuchó a una víctima cantar presa de su encantamiento. En ese instante, el joven bardo encontró un objetivo en la vida. Estudió todos los conocimientos arcanos sobre las hadas vampiros, y su obsesión,  como algunos lo llamaban, fue recompensada por los sacerdotes con un amuleto sagrado. Gracias a él, Larson podía restaurar la esencia robada de un bardo. La primera prueba de este poder cambió la vida de Larson.

Una noche, algunos hombres llevaron al monasterio a un bardo hechizado, atado y drogado. Larson comenzó el canto sagrado, y sintió por primera vez el torrente de música y poder a medida que el amuleto recuperaba la esencia robada del bardo. Todas las canciones del bardo, todos sus recuerdos, sus vivencias y historias, inundaron la mente de Larson con una embriaguez mayor que la producida por cualquier vino. Ebrio de música, omitió deliberadamente lanzar la última parte y vital del conjuro clerical, aquella que habría sanado al bardo afligido. Larson se quedó con todas las canciones robadas. El bardo murió, y sus compañeros, ajenos a la verdad, no culparon al joven sacerdote.

Pero la vida de un solo bardo no era suficiente. Desde aquel día, Larson buscó a aquellos que habían caído bajo el hechizo de un hada vampiro. En diez años, solo había encontrado a otro. Luego llegó el viaje a través de las nieblas, a una tierra de oscuro encantamiento que parecía idónea para sus propósitos. Sin embargo, incluso en la musical Kartakass, tales criaturas eran raras de encontrar. Quintish fue el primer bardo afectado que Larson encontró, y a punto estuvo de arruinar su oportunidad por una dosis excesiva de hidromiel envenenada.

Las palabras de Ellamir la noche anterior le sugirieron otro camino. Como ella señaló, el hada vampiro buscaría a una nueva víctima. ¿Por qué debería Larson lamentar la pérdida de un bardo hechizado, cuando podía acudir directamente a la fuente? Drenar al hada vampiro le había reportado a Larson un éxito que superaba sus expectativas, y más canciones de las que nadie podría aprender en toda una vida.

Pero una vez más, Larson descubrió que aquello no le era suficiente. Había tanto aún por aprender, muchísimo. Ya ansiaba el beso de otra hada vampiro. L despuntar el alba, Larson regresó a la posada, absorto en sus pensamientos. Se sorprendió al ver a Ellamir en su cama. Ella se incorporó lentamente, luchando contra el sueño y aún aturdida por los efectos de la hidromiel.

Recuperando rápidamente la compostura, entró en la habitación con paso despreocupado y la saludó con un beso. "Pensé que nunca despertarías, amor mío", dijo alegremente. "Me temo que anoche bebiste demasiado vino".

Vio el alivio reflejarse en su rostro y, de repente, comprendió que ella sospechaba que andaba involucrado de algún modo con el asunto del hada vampiro. Bueno, había una forma segura de convencerla de que estaba equivocada.

Mucho más tarde, acurrucados el uno en los brazos del otro, hablaron de cosas que no habría podido decirse en ningún otro momento. "Temí haberte perdido", confesó ella, un poco avergonzada. "Primero Quintish, y luego parecía que..."

Larson la interrumpió con un beso. Ellamir era encantadora y cariñosa, pero su intensidad empezaba a resultar excesiva. El festival duraba tan solo cuatro días, y aunque Ellamir era una distracción agradable, no tenía interés en la relación perdurable que prometían sus ojos violetas.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, yi temiendo que su tono serio pudiera ser desagradable para el despreocupado joven, Ellamir le dedicó una sonrisa alegre y le señaló con un dedo en una parodia burlona de advertencia.

"No juegues conmigo, Señor Bardo", dijo con fingida severidad. "¡Pues sin duda alguna moriría de amor, y regresaría para atormentar a cualquier dama que eligieras en mí lugar!".

 Sus palabras golpearon a Larson con la fuerza de la inspiración. Una vez más, ¡Ellamir había sugerido una solución a su problema! Quizás no encontrara a otra hada vampiro en Kartakass, ¡pero tal vez podría crear una!

No le cabía duda alguna que el corazón de Ellamir le pertenecería mientras viviera. Si todo salía bien, después de su muerte podría apropiarse de todas sus canciones, ¡quizás incluso hasta de su habilidad con el arpa!

La encantadora sonrisa del joven regresó lentamente a su rostro. Tomó las dos manos de Ellamir, y juró fervientemente amor eterno a la talentosa y hermosa barda. Pero mientras hablaba, su mirada se desvió hacia la mesa donde reposaba su frasco de hidromiel de frambuesa.